Capture de débris spatiaux par harpon : mission accomplie

Conçu par Airbus Stevenage, la cible du harpon - un morceau d’enveloppe extérieure de satellite -a été fixée à une perche de 1,5 mètre déployée à partir du satellite chasseur RemoveDEBRIS. Le harpon a été tiré à une vitesse de 20 mètres/seconde pour pénétrer la cible et démontrer ainsi sa capacité à capturer des débris.

Il s'agit de la troisième expérience réussie du projet RemoveDEBRIS. Dans un premier temps, le satellite éponyme a capturé un « faux » débris au moyen d’un filet embarqué. Il a ensuite testé une technique d’identification de débris spatiaux grâce à un système de navigation basé sur des capteurs de vision, soit un flash LiDAR de dernière génération et une caméra.

L'équipe se prépare actuellement à l'expérience finale qui doit avoir lieu en mars. Dans cette dernière étape, le satellite RemoveDEBRIS va déployer une énorme voile qui le ramènera dans l'atmosphère terrestre où il se détruira.Revenant sur le succès de l’expérience du harpon, le professeur Guglielmo Aglietti, directeur du Centre spatial de Surrey, à l'Université de Surrey, explique : "C'est l'expérience la plus exigeante de la mission et sa réussite est la plus belle des reconnaissances pour tous ceux qui ont été impliqués. Le projet RemoveDEBRIS  montre à quel point une collaboration entre des acteurs prestigieux de l’industrie et de la recherche peut livrer des résultats remarquables."

De son côté, Chris Burgess, ingénieur principal en charge des harpons chez Airbus Defence and Space, déclare : "Le succès de la démonstration de la technique du harpon marque un pas important vers la résolution du problème croissant des débris spatiaux." RemoveDEBRIS est une mission de petit satellite qui vise à tester quatre techniques d’élimination de débris. Le satellite est conçu, construit et fabriqué par un consortium d'entreprises et d'institutions de recherche spatiale de premier plan, dirigé par l'Université de Surrey. Il est exploité en orbite par les ingénieurs de Surrey Satellite Technology Ltd à Guildford, au Royaume-Uni. Le projet est cofinancé par l'Union européenne.

Le Réseau de surveillance spatiale des États-Unis suit 40’000 objets identifiés comme des débris spatiaux. On estime qu'il y a plus de 7’600 tonnes de " débris spatiaux " sur l'orbite de la Terre ou à ses abords. Certains d’entre eux se déplacent plus vite qu'une balle de fusil, à une vitesse proche de 50’000 kilomètres par heure.

Le consortium RemoveDEBRIS se compose de :

Coordination des missions et des consortiums - Surrey Space Centre (Royaume-Uni)

Ingénierie des systèmes satellitaires - ArianeGroup (France)

Exploitation de plates-formes, d'avionique et d'engins spatiaux - SSTL (Royaume-Uni)

Harpon - Airbus (Royaume-Uni)

Filet - Airbus (Allemagne)

Navigation par vision - CSEM (Suisse)/ INRIA/ Airbus (France)

Distributeurs CubeSat - Solutions innovantes dans l'espace (Pays-Bas)

Target CubeSats - Surrey Space Centre (Royaume-Uni)/ Stellenbosch University (Afrique du Sud)

Voile traînante - Centre spatial de Surrey (Royaume-Uni)

Le projet RemoveDEBRIS est cofinancé par la Commission européenne et la recherche sur l'apprentissage des résultats a reçu un financement du septième programme-cadre de l'Union européenne (FP7/2007-2013) sous la convention de subvention n°60707099.